La depressione, inclusa quella che rientra nel disturbo bipolare, è coinvolta in oltre il 50% dei tentativi di suicidio e in una percentuale anche maggiore di suicidi compiuti. La depressione può manifestarsi all’improvviso, essere scatenata da una recente perdita o da un altro evento stressante, oppure essere dovuta a una combinazione di fattori. Nei soggetti con depressione, problemi coniugali, un arresto recente o problemi con la legge, nonché da storie d’amore infelici o concluse, litigi con i genitori o bullismo (nel caso degli adolescenti) o perdita recente di una persona cara (soprattutto nel caso di soggetti anziani) possono scatenare un tentativo di suicidio. Il rischio di suicidio è maggiore se il soggetto depresso è anche affetto da grave ansia.

Le persone con alcune patologie clinichepossono deprimersi e tentare o portare a termine il suicidio. La maggior parte delle patologie associate a un aumento del rischio di suicidio colpisce direttamente il sistema nervoso e il cervello (come avviene per l’AIDS, la sclerosi multipla, l’epilessia del lobo temporale o i traumi cranici) oppure coinvolge trattamenti che provocano depressione (come alcuni farmaci usati per trattare l’ipertensione arteriosa).

Negli anziani, circa il 20% dei suicidi può essere dovuto in parte a patologie croniche gravi o dolorose.

Le esperienze infantili traumatiche, inclusi gli abusi fisici e sessuali, aumentano il rischio di tentativo di suicidio, forse a causa del fatto che la depressione è comune tra le persone che hanno subito tali esperienze.

La depressione può essere aggravata dall’alcolche, a sua volta, rende più probabile un comportamento suicidario. L’alcol inoltre riduce l’autocontrollo. Il 30% circa delle persone che tentano il suicidio beve alcol prima del tentativo e circa la metà risulta intossicata in quel momento. Dato che l’alcolista, soprattutto dopo un’ubriacatura, prova spesso un profondo senso di rimorso nei periodi di astinenza, il rischio di suicidio permane anche in condizioni di sobrietà.

Anche quasi tutti gli altri disturbi mentalipongono i soggetti a rischio di suicidio.

Le persone affette da schizofrenia o altri disturbi psicotici potrebbero avere deliri (convinzioni false stabili) che non riescono a gestire, oppure potrebbero sentire voci (allucinazioni uditive) che ordinano loro di uccidersi. Inoltre, le persone affette da schizofrenia tendono alla depressione.

Anche i soggetti con disturbo borderline della personalità o con disturbo antisociale della personalità, specialmente quelli con trascorsi di comportamento violento, presentano un rischio maggiore di suicidio. I soggetti con questi disturbi tollerano male la frustrazione e reagiscono impetuosamente allo stress, il che talvolta conduce all’autolesionismo o a comportamenti aggressivi.

Vivere da soli aumenta il rischio di comportamento suicidario. Le persone separate, divorziate o vedove hanno maggiori probabilità di portare a termine il suicidio. Il suicidio è meno frequente nelle persone con una relazione stabile, rispetto alle persone single.

La scelta della modalità dipende spesso da fattori culturali e dalla disponibilità dei mezzi per commettere il suicidio (ad esempio un’arma). Può o meno riflettere la serietà dell’intenzione. Alcuni metodi (ad esempio, gettarsi da un alto edificio) rendono praticamente impossibile la sopravvivenza, mentre altri metodi (come l’overdose da farmaci) consentono il soccorso. Tuttavia, anche se un soggetto utilizza un metodo che si dimostra non letale, la serietà dell’intento può essere stata pari a quella del soggetto il cui metodo è risultato letale.

I tentativi di suicidio spesso prevedono l’overdose di farmaci e l’avvelenamento. Nei tentati suicidi, i metodi violenti come l’utilizzo di armi da fuoco e l’impiccagione sono rari perché sono in genere mortali.

La maggior parte dei suicidi compiuti coinvolge armi da fuoco. Negli Stati Uniti, le armi da fuoco sono utilizzate nel 50% circa dei suicidi. Gli uomini usano questo metodo più delle donne. Gli altri metodi comprendono impiccagione, avvelenamento, salto da altezze elevate e taglio. Alcuni metodi, come lanciarsi da un dirupo, possono mettere in pericolo altre persone.

In tutto il mondo, l’avvelenamento con pesticidi rappresenta il 30% circa dei suicidi compiuti.

Sebbene alcuni tentati suicidi o suicidi compiuti avvengano in maniera imprevedibile anche per i familiari e gli amici, nella maggior parte dei casi sono presenti segnali molto chiari. Ogni minaccia di suicidio o tentativo di suicidio deve essere seriamente presa in considerazione. Se ignorata, si rischia la morte del soggetto.

Se un soggetto minaccia di suicidarsi oppure ha già tentato il suicidio, la polizia deve essere contattata immediatamente, per rendere immediato il soccorso. In attesa del suo arrivo, si deve parlare al soggetto con calma, rassicurandolo.

Il medico spesso ricovera il soggetto che ha minacciato o tentato di suicidarsi. In molti stati statunitensi è consentito al medico di ricoverare un soggetto, contro la sua volontà, qualora ritenga che sia ad alto rischio di gesti lesivi contro se stesso o altri.

Il medico tratta con la massima serietà un atto suicida, a prescindere dal fatto che sia solo un gesto o un tentativo.

Se il soggetto si è ferito gravemente, il medico valuta e tratta la lesione e, di solito, lo fa ricoverare in ospedale. Se il soggetto ha assunto una dose eccessiva di un farmaco potenzialmente letale, il medico prende immediatamente le misure necessarie per bloccare l’assorbimento del farmaco e provvedere alla sua rapida eliminazione dall’organismo. Al soggetto viene inoltre somministrato qualsiasi antidoto disponibile con cure di supporto, ad esempio un tubo per la respirazione.

Dopo la valutazione iniziale, il soggetto che ha tentato il suicidio viene inviato da uno psichiatra, che tenta di individuare i problemi che lo hanno spinto al tentativo e programma il trattamento adeguato.

Per identificare i problemi, gli psichiatri:

Dal momento che la depressione aumenta il rischio di comportamento suicidario, il medico controlla eventuali comportamenti e pensieri suicidari nel soggetto affetto da depressione.

Alcune evidenze suggeriscono che l’uso di litio, antidepressivi e antipsicotici per trattare i disturbi dell’umore nei soggetti a rischio di suicidio potrebbe ridurre il numero di suicidi compiuti. Trattare la schizofrenia con clozapina riduce il rischio di suicidio.

Il decesso per suicidio ha notevoli ripercussioni emotive su tutte le persone coinvolte. La famiglia del soggetto, gli amici e il medico possono sentirsi in colpa e provare vergogna e rimorsi per non aver evitato il suicidio. La reazione può inoltre essere di rabbia verso la persona che si è suicidata. In ultima analisi, le persone coinvolte possono convincersi che non potevano impedire il suicidio.

A volte una persona di sostegno o un gruppo di auto-aiuto possono aiutare la famiglia e gli amici ad affrontare i sensi di colpa e di angoscia. Il medico di base o il responsabile di un istituto locale di igiene mentale (ad esempio, un centro regionale o nazionale) può aiutare a indicare dove reperire tali risorse. Inoltre, vi sono organizzazioni, come l’American Foundation for Suicide Prevention, che gestiscono elenchi dei gruppi di supporto. Le risorse sono disponibili anche su Internet.

L’effetto dei tentati suicidi è simile. Tuttavia, i membri della famiglia e gli amici hanno l’opportunità di appagare le loro angosce rispondendo in modo adeguato alle richieste di aiuto del soggetto.

Eutanasia (in passato, suicidio assistito)

L’eutanasia è legale anche in alcuni altri Paesi.

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